The Catacombs of Rome: The Underground Cemeteries Novels and movies have portrayed them as refuges for persecuted Christians, when in reality they were cemeteries where even the humblest believers could be buried.

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The Catacombs of Rome: The Underground Cemeteries
Novels and movies have portrayed them as refuges for persecuted Christians, when in reality they were cemeteries where even the humblest believers could be buried. From his retirement in a monastery in Bethlehem, now an elderly man, St. Jerome—who died in the year 420—recalled his days as a student in Rome, when, to make Sunday afternoons more enjoyable, he would visit the catacombs with his classmates:

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“We would enter the corridors, dug deep into the earth, filled with tombs [.]. A strange light coming from outside illuminated the shadows a little, but the light was so faint that it seemed to be coming through a small opening rather than a window,” the saint recounted. “We moved forward slowly, step by step, completely surrounded by darkness, so we recalled the words of Virgil: ‘The spirits are tormented by horror and silence’” (Commentary on Ezekiel XIV, 40).

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During that same period, the Spanish poet Prudencio traveled to Rome and explored its numerous catacombs, which at that time, just as today, were the greatest tourist attraction for a devout Christian. Prudencio describes the descent into the tomb of the martyr Hippolytus in this way: “Not far from the end of the wall, next to the landscaped area on the outskirts, there is a crypt with mysterious caverns.”

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“A sloping path, with a spiral staircase, leads us to the hidden part of the crypt through underground passageways, though dimly lit” (Peristephanon XI, vv. 154–57). For Christians in antiquity, the catacombs—which contained thousands of tombs arranged in labyrinthine passageways and housed the relics of bishops and martyrs—were captivating places, steeped in Christian memory and archaeological curiosities. Today, millions of visitors, both Christian and non-Christian, experience those same sensations—including claustrophobia—often without knowing the true function and history of these burial sites.

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The catacombs, which contained thousands of tombs distributed throughout labyrinthine galleries and housed the relics of bishops and martyrs, were intriguing sites.

The somber descriptions of those who visited the Roman catacombs in ancient times, along with the image created by 19th-century romantic literature in novels such as Fabiola and Quo Vadis—which were later adapted into films—have helped spread the idea that the catacombs were places where Christians gathered or celebrated the sacraments during the persecutions imposed on them by the emperors. However, this is not true.

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Underground Cemeteries
The catacombs are simply underground cemeteries where Christians began to be buried communally in the late 2nd or early 3rd century. The catacombs are not a type of cemetery invented by Christians. Pagans also buried their dead in hypogea (that is, tombs excavated underground), especially in places like Rome, where land was very expensive, although it is true that these hypogea were never as extensive as the catacombs.

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It is not even correct to call the underground Christian cemeteries “catacombs.” In texts from that period, the most commonly used term was crypta. The word “catacomb” comes from the Greek katà kúmbas, meaning “near the cavities,” and is associated with the place known as ad Catacumbas, located on the Via Appia, where there was sandy ground with cavities. Starting in the third century, one of the largest cemeteries in Christian Rome was excavated: that of Saint Sebastian, which in ancient times was called “cymeterium catacumbas.” Due to the site’s grandeur, the name began to be used to refer to other Christian cemeteries, and its popularity grew during the Middle Ages. Legends then emerged about martyred saints whose remains were said to lie in these underground sites.

By the Middle Ages, only a distant memory of that reality remained, as the catacombs had been abandoned by the 6th century. At that time, the relics of the The relics of the saints that had been kept there were moved to churches within the city. This would have shocked the Romans, who never buried their dead within the city limits.

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In fact, there was an ancient custom in Greco-Roman society that prohibited burying the dead within city limits, for reasons of public health and ritual. Therefore, just like pagan burial sites, Christian cemeteries were located outside the city walls, along the roads leading into the city. There, wealthy families displayed their wealth by building ostentatious mausoleums. Only heroes were buried within the city, and this tradition persisted until the end of Antiquity, when saints came to be regarded as heroes and took their place. Burials for All.

The early Christians were buried in the same places as the pagans, whether in individual graves or family tombs. For example, according to tradition, Saint Peter was martyred during Nero’s persecution in the year 64 and was buried in the pagan necropolis at the Vatican; Saint Paul, for his part, was laid to rest in the burial ground along the Via Ostiense. It was not until the end of the second century and throughout the third century that the practice of being buried in collective burial grounds designed exclusively for Christians began to spread among them. The purpose was not so much to separate themselves from the pagans as it was to ensure that those most in need could have a place to be buried.

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As we mentioned earlier, land prices in Rome were quite high, even in the outlying areas, where the nobility had their summer residences and splendid gardens. Collective burials—maximizing the use of space to dig as many graves as possible underground—ensured a final resting place for those who otherwise could not afford one. Saint Peter, who, according to legend, was martyred during Nero’s persecution in the year 64, was buried in the pagan necropolis located in the Vatican. Thus, the growth of the Christian community beginning in the third century, the creation of an organized religious structure, and the principles of aid and solidarity led to the emergence and expansion of the catacombs. Furthermore, the practice of inhumation (the burial of the body) was established as early as the second century.

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Catacumbas de Roma, los cementerios subterráneos
Las novelas y el cine transformaron en refugios para cristianos perseguidos lo que realmente eran cementerios donde incluso los creyentes más humildes podían ser enterrados. Desde su retiro en un monasterio en Belén, ya anciano, san Jerónimo -quien falleció en el año 420- recordaba sus días de estudiante en Roma, cuando, para hacer más amenas las tardes dominicales, visitaba las catacumbas con sus compañeros:

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«Entrábamos en los pasillos, cavados en lo profundo de la tierra, llenos de tumbas [.].Una luz extraña que provenía del exterior iluminaba un poco las sombras, pero la claridad era tan tenue que parecía más bien entrar por un pequeño hueco que por la ventana», relataba el santo. «Avanzábamos despacio, paso a paso, completamente rodeados de oscuridad, así que evocábamos las palabras de Virgilio: “Los espíritus son atormentados por el horror y el silencio”» (Comentario sobre Ezequiel XIV, 40).

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Durante ese mismo periodo, el poeta español Prudencio viajó a Roma y recorrió sus numerosas catacumbas, que en ese tiempo, al igual que hoy, eran la mayor atracción turística para un cristiano devoto. Prudencio describe el descenso a la tumba del mártir Hipólito de esta manera: «No lejos del final de la muralla, junto al área ajardinada en las afueras, se encuentra una cripta con misteriosas cavernas.

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Un camino en declive, con escalera en espiral, nos conduce a la parte oculta de la cripta a través de pasillos subterráneos, aunque con poca luz» (Peristephanon XI, v. 154-57). Para los cristianos en la antigüedad, las catacumbas, que contenían miles de tumbas dispuestas en pasillos laberínticos y albergaban las reliquias de obispos y mártires, eran lugares cautivadores, llenos de memoria cristiana y de curiosidades arqueológicas. Hoy, millones de visitantes, tanto cristianos como no cristianos, experimentan esas mismas sensaciones, incluida la claustrofobia, sin conocer a menudo la verdadera función e historia de estos espacios funerarios.

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Las catacumbas, que tenían miles de tumbas distribuidas en galerías laberínticas y guardaban las reliquias de obispos y mártires, eran sitios intrigantes.

Las sombrías descripciones de quienes visitaron las catacumbas romanas en la antigüedad, junto con la imagen creada por la literatura romántica del siglo XIX en novelas como Fabiola y Quo vadis –que luego se llevaron al cine– han ayudado a difundir la idea de que las catacumbas eran lugares donde los cristianos se reunían o realizaban sacramentos durante las persecuciones que les impusieron los emperadores. Sin embargo, esto no es cierto.

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Cementerios bajo tierra
Las catacumbas son simplemente cementerios subterráneos donde los cristianos comenzaron a ser enterrados de manera comunitaria a finales del siglo II o inicios del siglo III. Las catacumbas no son un tipo de cementerio que inventaron los cristianos. Los paganos también se enterraban en hipogeos (es decir, tumbas excavadas en el subsuelo), especialmente en lugares como Roma, donde el terreno era muy costoso, aunque es cierto que estos hipogeos nunca fueron tan extensos como las catacumbas.

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Ni siquiera es correcto llamar «catacumba» a los cementerios subterráneos de los cristianos. En los textos de la época, el término más utilizado era crypta. La palabra «catacumba» proviene del griego katà kúmbas, que significa «junto a las cavidades», y se relaciona con el lugar conocido como ad Catacumbas, ubicado en la vía Apia, donde había un terreno arenoso con cavidades. A partir del siglo III, se excavó uno de los cementerios más grandes de la Roma cristiana, el de San Sebastián, que en tiempos antiguos se llamaba cymeterium catacumbas. Debido a la grandeza del sitio, el nombre se comenzó a usar para referirse a otros cementerios cristianos, y su popularidad creció durante la Edad Media. Entonces surgieron leyendas sobre santos mártires cuyos restos estaban en estos lugares subterráneos.

Durante la época medieval, solo quedaba un recuerdo lejano de aquella realidad, ya que las catacumbas quedaron desiertas en el siglo VI. En ese momento, las reliquias de los santos que allí se guardaban fueron trasladadas a las iglesias dentro de la ciudad. Esto habría escandalizado a los romanos, quienes nunca enterraban a sus muertos dentro de las ciudades.

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De hecho, existía una antigua costumbre en la sociedad grecorromana que impedía enterrar a los fallecidos en el interior de las ciudades, por razones de salubridad y rituales. Por lo tanto, al igual que los sepulcros paganos, los cristianos se localizaban fuera de las murallas, a lo largo de las vías que llevaban a la ciudad. Allí, las familias adineradas mostraban su riqueza construyendo mausoleos llamativos. Solo los héroes eran sepultados dentro de la ciudad, y esta tradición se mantuvo hasta el final de la Antigüedad, cuando los santos fueron considerados héroes y los reemplazaron. Sepulturas para todos.

Los primeros cristianos fueron enterrados en los mismos lugares que los paganos, ya fuese en tumbas individuales o en sepulcros familiares. Por ejemplo, san Pedro, según la tradición, fue martirizado durante la persecución de Nerón en el año 64 y fue sepultado en la necrópolis pagana del Vaticano; san Pablo, por su parte, encontró su lugar de entierro en la zona funeraria de la vía Ostiense. Solo a finales del siglo II y a lo largo del siglo III se empezó a extender entre los cristianos la práctica de enterrarse en áreas funerarias colectivas diseñadas solo para ellos. El propósito no era tanto separarse de los paganos, sino asegurar que las personas más necesitadas pudieran tener un lugar donde ser enterradas.

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Y es que, como hemos mencionado antes, en Roma el precio del terreno era bastante elevado, incluso en las zonas periféricas, donde la nobleza tenía sus residencias de verano y sus espléndidos jardines. Realizar enterramientos colectivos, maximizando el uso del espacio para excavar el mayor número de sepulturas posible bajo tierra, aseguraba una última morada a aquellos que, de otra manera, no tendrían recursos para pagarla. San Pedro, quien, según la leyenda, fue víctima del martirio durante la persecución de Nerón en el año 64, fue sepultado en la necrópolis pagana ubicada en el Vaticano. Así, el crecimiento de la comunidad cristiana a partir del siglo III, la creación de una estructura religiosa organizada y los principios de ayuda y solidaridad llevaron al surgimiento y expansión de las catacumbas. Además, desde el siglo II se estableció la práctica de la inhumación (el entierro del cuerpo).

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